ある発想のお話：｢空気はなぜ透明か｣

ある夜、自分の部屋で一人テレビを見ていた。お気に入りのNHK教育の｢高校講座｣だ。

何が楽しいって言って、実験の楽しさ。学校では見られない、いろいろな実験を見せてくれる。

ちょっと危険な香りのする大人の世界、に見えた。

その日は｢化学｣、ハロゲンの回。（フッ素F、塩素Cl、臭素Br、ヨウ素Iなど）

テレビの中で淡々と実験が続く。生まれて初めて見た｢色の付いた気体｣たち。猛毒でもある臭素は強い赤褐色を放ち、ヨウ素はビーカーの中で濃い紫色に揺れていた。凄い。

そのときフト思った。

｢色の付いた気体が色々あるのに、なんで空気は透明なんだろう｣

｢地球上で一番多い気体（空気≒窒素＋酸素）や液体（水）が透明だというのは、とてつもなく便利なこと｣

｢これが偶然のハズがない。きっと何か理由があるはずだ｣

それから一週間、頭の片隅で考え続けた。なぜだろう…。

そして気がつく。空気が我々のために透明になったのではない、ヒトの目が、地球上の生物の目が、そう見えるよう変わってきた（＝進化した）のだと。

これは1976年頃のお話。

田舎に住む小学6年生の頭の中に浮かんだ｢問い｣、それが｢空気はなぜ透明か｣だった。

この問いは、空気を知っているだけでは決して生まれなかった。それだけでは、空気が透明であると言うことにすら気がつかなかっただろう。

不透明な気体（臭素やヨウ素）の存在を知って初めて気がついた｢問い｣だった。

生命大絶滅の｢発見｣：生命種のはかなさ

地球生物種の｢大絶滅｣を発見したデイヴィッド･Ｍ･ラウプ氏は、異色の古生物学者だ。1982年、彼はシカゴ大学の同僚のジャック･セコプスキー氏とともに、地球生命の歴史上、5回もの大絶滅が起きていたことを定量的かつ統計的に示した。

ラウプ氏が組んだプログラムを、研究室のコンピュータが静かに実行する。はじき出されたアウトプットを見て、彼はうなった。

｢ありえない！（It can’t be right!）｣

それほど見事な分析結果だった。

生物は種の単位で数えると、現在約200万種が知られ命名されている。実際にはその数倍以上存在するだろう。ヒトもその一つなわけだが、種レベルだとかなり頻繁（万年単位だが）に｢絶滅｣が起こる。

旅行鳩^※1を初め、われわれ人間が絶滅に追い込んだ種も多い。

ヒトは、生物分類でいくと、哺乳類のサル目^※2、ヒト科、ヒト亜科^※3、ヒト属の一種、ホモ･サピエンス、である。（目→科→亜科→属→種）

ここにも生命絶滅の歴史がある。ヒト亜科だけを見ても、現存する種はヒト属のホモ･サピエンスだけであり、アウストラロピテクス属も、パラントロプス属も今はない。

ヒト属の中でも、ホモ･フローレシエンシス、ホモ･ルドルフエンシス、ホモ･ハビリス、 ホモ･エルガステル、ホモ･エレクトス（ジャワ原人など）、ホモ･アンテセッサー、ホモ･ハイデルベルゲンシス、ホモ･ネアンデルターレンシス（ネアンデルタール人）、と様々に進化してきたが、ここ数百万年のうちに全て滅びた。

過去19以上の生命種が発生したにも拘わらず、現存は1種（われわれホモ･サピエンス･サピエンス）だけ、というのが、ヒト亜科の成績だ。