ペンギン王国 日本

日本国内に何羽、ペンギンが飼育されているか、ご存じだろうか。

そもそも自然界では南半球にのみ棲むペンギンたち。それが遙か異国の日本に、なんと2500羽もいるのだ。

世界中の水族館などで飼われている全ペンギンの4分の1、約25％が日本にいるという。

南米チリ沿岸に棲息するフンボルトペンギンは、絶滅が危惧される種 でありながら、世界での飼育数は2500羽、その内日本で1200羽が飼育されている。

日本集中度、約50％だ。

日本の高いペンギン飼育技術は、本家チリにまで｢輸出｣されているという。

キャラクターのペンギンでは、更に日本集中度が高い。

世界中で人気のあるペンギンキャラクターの一つである「ピングー PINGU」は、そのライセンス収入のなんと7～8割が日本市場からだという。

身に回りを眺めても、JR東日本のSuicaスイカ や、サントリーのパピプペンギンズ、資生堂のCM（イワトビペンギン）、サンリオのタキシードサム、など様々なペンギンキャラクターに、我々は日々取り囲まれている。

なぜ、それほどにペンギンは日本人に愛されるのか。

それには、カワイさへの価値観と、捕鯨の影響があるという。

日本人はペンギンを擬人化して、そのよちよち歩きがカワイイと思う。そこまでは外国人でも大差はない。でも、日本人は特にカワイイものが、好き。だからペンギンがとっても好き。多分…

そして昔、北半球にいながら日本人はクジラを求めて、遠く南氷洋まで渡った。その時｢お土産｣としてペンギンを日本まで持ち帰った。

帰路、熱帯地域を通るが、もちろん捕鯨船には冷凍冷蔵設備が完備されている。だから冷気は十分。暑い暑い赤道だって越えられる。

そして次第に、日本はペンギンだらけに。

カワイさから「水中の鳥」へ

しかし近年、ペンギンのイメージは徐々に変わりつつある。よちよち歩きの紳士から、水中を｢飛翔｣する｢鳥｣イメージへと。

人間の最速泳者は水中を時速8kmで泳ぐ。ペンギンも普段は時速2～3kmだが、アザラシにでも追われれば10～25kmに跳ね上がる。

イルカみたいに水面をピョンピョン泳ぐ（ポーポイジング）することだって出来る。

水中を、その翼（フリッパー）で悠々と、かつ自由自在に｢飛び回る｣さまは、本当に見ていて気持ちがよい。

これらはまさに動物園・水族館の努力、映像作品の力によるものだ。旭山動物園等で有名になった｢行動展示｣の威力とも言えよう。

行動展示とは、その対象が最も生き生きとする瞬間を、観察者に見せようとする手法だ。

例えばオラウータン。

オラウータンは本来、樹上（10～60ｍ）生活者。そのエサ取り行動を｢展示｣するために、高さ17ｍの位置に「空中運動場」を設置している。

こういった成功に触発され、ペンギンでも最近は多くの場所で｢水中で泳ぐ姿｣が見られるようになった。

幾つかの園では、水中でのエサやりも実施している。これこそ、ペンギンが文字通り躍動し、最も生き生きしている瞬間だ。

ペンギンの超・能力

しかし、ペンギンにはもっと凄い能力があり、それを発揮する瞬間がある。そしてそれは、動物園・水族館ではなかなか｢展示｣できない瞬間だ。

その能力とは卓越した｢潜水能力｣、そしてそれを明らかにしたのは｢データロガー｣だ。

人間の素潜りの世界記録は112m、重り付きでも214mだ。

ペンギンは200～300ｍを平気で潜り魚を追い回す。これまでに観測された最大深度は、皇帝ペンギンの564ｍ、最長潜水時間は同じく27分余り。

なぜこれが可能なのか、実は未だに分かっていない。10分で体中の酸素が無くなるはずなのに･･･

ペンギンたちは大きく息を吸い込み、通常数分間の潜水へと向かう。仲間たちとともに一斉に。（但し、浅く潜るときには、浮力を低めるために、少ししか息を吸い込まない）

水深100ｍ程度までは潜るために強くフリッパーを羽ばたき、それを越すと普通の羽ばたきになる。深度300ｍで魚を追い、首尾よく行っても行かなくても、定時になると皆で海面に向かう。

それも、水深80ｍでぴたりと羽ばたきを止め、まるでグライダーのように水面へと、しかも加速しながら集団で戻っていく。

一番外敵に襲われやすい水面付近を、皆で一気に駆け抜ける作戦らしい。

こういったことが加速度計のデータから初めて見いだされた。

それにしてもどうやって、水中でその浮上タイミングを示し合わせているのか･･･まだまだナゾは多い。